En el contexto actual del ajedrez global, el espacio ha emergido como el nuevo tablero donde las grandes potencias compiten. Aunque la opinión pública aún rememora la carrera espacial de la Guerra Fría, la realidad actual es mucho más intricada. Con la aparición de nuevos actores como empresas privadas y una notable transformación tecnológica, la rivalidad entre Estados Unidos y China se intensifica de manera silenciosa pero determinante. Un reciente informe de la Commercial Space Federation, denominado Redshift, advierte que China podría sobrepasar a Estados Unidos como la principal potencia espacial en apenas diez años, haciendo evidente la urgencia con la que se deben abordar estas dinámicas.
La última década ha sido testigo de un verdadero renacer en la estrategia espacial de China. De una estructura predominantemente estatal bajo el control de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el país ha transitado hacia un ecosistema híbrido donde la inversión privada, el talento universitario y la colaboración gubernamental han acelerado el progreso. Fue en 2014 cuando el gobierno chino decidió abrir las puertas del sector aeroespacial a las empresas privadas, lo que resultó en un explosivo crecimiento. En 2024, se proyecta que la inversión en el sector espacial comercial en China alcanzará los 2.860 millones de dólares, diecisiete veces más que en 2016, marcando un avance notable en la infraestructura espacial, incluida la estación orbital Tiangong.
Tiangong se convierte en uno de los símbolos más destacados de la prosperidad espacial china y su potencial para liderar a nivel mundial. Desde su funcionamiento permanente en 2023, la estación ha sido un laboratorio orbital activo y ha comenzado a establecer relaciones de colaboración con países que, tradicionalmente, se han alineado con Estados Unidos. A medida que la Estación Espacial Internacional se aproxima a su final en 2030, Tiangong presenta no solo una alternativa, sino la posibilidad real de constituirse en el principal centro de investigación en órbita, solidificando así la influencia de Pekín en la órbita baja terrestre y más allá.
China ha dejado claras sus ambiciones lunares y más allá. La nación asiática ha fijado su mirada en el regreso tripulado a la Luna, realizando avances metódicos hacia su objetivo de colocar un taikonauta en la superficie lunar antes de 2030. A diferencia de los retrasos de la misión Artemis de la NASA, el progreso chino sigue un plan bien definido, que incluye el desarrollo del lanzador Long March 10 y la planeada construcción de una base lunar permanente. Esta infraestructura no solo servirá para operaciones en la Luna, sino que también será el trampolín para futuras exploraciones hacia Marte, consolidando así la presencia china en el sistema solar.
Mientras tanto, Estados Unidos se encuentra en una encrucijada. Aunque la nación americana aún cuenta con la ventaja de empresas como SpaceX, la falta de una estrategia cohesiva y el desmantelamiento de misiones clave crean un ambiente de incertidumbre. El informe Redshift destaca que la innovación espacial estadounidense ha sido impulsada principalmente por iniciativas privadas, y advierte que, sin una transición eficaz hacia nuevas estaciones tras la ISS, el liderazgo internacional en ciencia y colaboración podría trasladarse hacia el bloque asiático. Además, la diplomacia espacial de China, bajo la ‘Ruta de la Seda Espacial’, ha permitido establecer relaciones con diversas naciones, consolidando su influencia y abriendo un nuevo mapa de poder en el espacio que podría alterar radicalmente la geopolítica en años venideros.